这句话古今理解意义是不同的，古时候的意思是提醒一些人该怎样正确修道，而现代的理解来看，则是用来形容一些纨绔子弟。
这句话出自《论语·微子》，四体就是指人的双手双脚；五谷就是指稻、菽、麦、粟等。其大概意思就是一个人脱离了生产生活，并且懒散愚钝。一般这句话搭配的有：一言不发、双目无神、三餐不济、四体不勤、五谷不分、六亲不认。
用现在的话说，就是手不能提，肩不能挑，分不清麦苗和韭菜。古人啥意思先别管，只说近、现代，一般都是用来描述知识分子的，说他们只知道书本上的东西，缺少实践，是接近于废物的一群人。当然，这种认为有些偏颇，不能正确反映知识界的实况。古人读书，专为应付功名，现代人可不只有一条路可走。
但在古文中，如何准确理解这句话就必须结合上下文，才会有理性的判断。其实老子的“四体不勤，五谷不分”语同老子的“塞其兑，闭其门，终身不勤”，四体不勤是指四肢不动，这样才容易入静；五谷不分并非真的不能辨识五谷，而是根本不去看五谷，全当五谷不存在，这样虚极静笃、隳肢黜聪、物我两忘才是修“道”的状态。
今天，人们多以“四体不勤，五谷不分”指那些无所事事、不学无术的纨袴子弟，这些人整日过着纸醉金迷的腐朽生活，从而为人们所不齿。
